La Spezia. Atalanta: una polena che ha fatto innamorare mezzo mondo

Tra la preziosa raccolta di polene del Museo Navale di La Spezia c'è, oltre quella proveniente dalla fregata napoletana La Minerva, a bordo della quale per ordine di Nelson fu impiccato l'ammiraglio Francesco Caracciolo, anche la polena che ha fatto innamorare i marinai di mezzo mondo. Questa polena, raffigurante una ragazza col seno scoperto, fu trovata nel 1864 e fu battezzata Atalanta.

Una leggenda dice che alcune persone si siano innamorate della polena al punto da uccidersi per amore. Inoltre ogni anno arrivano da ogni parte del mondo lettere d'amore per la polena Atalanta.
La polena venne chiamata Atalanta poiché fu ritrovata nell'oceano Atlantico dai marinai della cannoniera Veloce. Consegnata al Museo Navale di Genova Pegli nel 1870, la polena venne trasferita al Museo Tecnico Navale di La Spezia.
La polena raffigura una giovane donna, simile alla statua antica della vergine spartana corritrice esistente nei Musei Vaticani, con indosso un peplo, una mano che lievemente solleva la veste e un seno scoperto (si riteneva un tempo che mostrare i seni al mare placasse le tempeste).

Nel Museo Navale di La Spezia sono conservate molte polene: figure in legno che ornavano la prora delle imbarcazioni d'un tempo e che in genere avevano una forma umana, quasi sempre allusiva al nome della nave. Le polene, come angeli di legno, un tempo proteggevano la nave costituendo con essa una sola entità. La loro origine è antica e nebulosa quanto la navigazione stessa. Per secoli, con il loro volto grottesco, hanno allontanato le insidie dei mari e hanno ammaliato marinai e viaggiatori.
Ma torniamo ad Atalanta e al suo oscuro fascino: si racconta che il primo ad innamorarsene perdutamente fu il custode del museo che, contemplandola giorno e notte e conscio di non poterla far sua, finì col suicidarsi impiccandosi di fronte a lei. In seguito si uccise per lei il falegname che la restaurò e un soldato tedesco che la rubò dal museo durante l'ultima guerra mondiale. Il militare tedesco fu ritrovato morto nella stanza accanto alla statua rubata. Un biglietto dedicava ad Atalanta il gesto estremo: Nessuna donna è come te Atalanta, a te offro la mia vita. Di altri morti non si è più saputo niente, ma di lettere d'amore e continue infatuazioni si continua a parlare. Il fascino della polena Atalanta è ancora vivo.